글로벌 AI 허브, 차지호 의원은 누구? 의사에서 AI 외교관까지

 

국경없는의사회 의사에서 KAIST 교수, 그리고 국회의원까지. 차지호라는 이름이 요즘 부쩍 자주 들립니다. 특히 UN AI 기구 유치 소식과 함께 그의 이름이 전면에 등장하면서, 많은 사람들이 "차지호 의원, 도대체 누구야?"라는 궁금증을 갖기 시작했습니다. 의사이자 미래학자, 그리고 AI 외교관으로 불리는 그의 행적을 처음부터 끝까지 정리해봤습니다.

국경없는의사회에서 느낀 좌절, 그게 시작이었다

차지호 의원의 출발점은 정치가 아니라 의료 현장이었습니다. 1980년 부산 출생인 그는 동아대학교 의과대학을 졸업한 뒤, 통일부 산하 하나원에서 탈북자들을 돌보는 공중보건의로 복무했습니다. 이후 그는 국경없는의사회(MSF)에 합류해 전 세계 소외 지역을 누비기 시작했습니다.

하지만 현장에서 그가 마주한 건 깊은 무력감이었습니다. 아무리 열심히 진료를 해도 의사가 절대적으로 부족한 구조 앞에서는 한계가 명확했습니다. 환자 한 명을 살려도, 그 옆에서 또 다른 누군가가 의사를 기다리다 목숨을 잃는 현실. 그는 "개인의 노력으로는 절대 바꿀 수 없는 구조적 문제"에 직면했고, 그 좌절이 이후 그의 인생을 완전히 바꿉니다.

알파고 쇼크, "AI 의사가 세상을 바꿀 수 있다"

전환점은 2016년 알파고였습니다. 이세돌과의 대국을 지켜보던 차지호는 문득 이런 생각이 번쩍 들었다고 합니다.

"AI 의사가 있다면, 의사가 없는 나라의 의료 시스템 전체를 바꿀 수 있겠다."

그 확신 하나로 그는 영국 맨체스터 대학교 인도주의·분쟁대응학 부교수로 재직하면서 전공을 AI 분야로 전환하기 시작했습니다. 이후 미국 존스홉킨스 대학교에서 국제보건학 박사까지 취득하며 이론적 기반을 탄탄히 다졌고, 귀국 후에는 KAIST 문술미래전략대학원 부교수로 자리를 잡았습니다.

의사가 AI를 공부하고, 미래학자가 된 독특한 이력. 그 배경에는 단순한 지적 호기심이 아니라 "전 세계 의료 불평등을 기술로 해결하겠다"는 집념이 자리잡고 있었습니다.

이재명과의 만남, 교수직을 내려놓다

차지호가 정치권으로 들어온 데는 이재명 대통령(당시 후보)의 역할이 컸습니다. 이 대통령은 차지호의 AI 전문성과 국제 개발 경험이 한국의 미래 성장과 직결된다고 판단했고, 직접 설득에 나섰습니다.

"밖에서 연구만 하지 말고, 안으로 들어와 직접 전략을 짜보라."

2022년 2월, 차지호는 더불어민주당 영입인재 1호로 입당했습니다. 팬데믹 국제특별위원회 위원장으로 활동하며 당의 미래 전략 수립에 관여했고, 2024년 제22대 국회의원 선거에서 경기 오산시에 전략공천 돼 국민의힘 후보를 18% 차이로 꺾고 당선됐습니다.

2박 6일의 극비 협상, UN AI 기구 유치의 실막

차지호 의원의 이름이 가장 뜨겁게 오르내린 건 UN AI 글로벌 허브 유치 과정에서였습니다. 이 프로젝트는 처음부터 끝까지 극비리에 진행됐습니다. 미국, 중국, 유럽 등 주요 국가들의 견제가 심했고, 협상 내용이 새어나가는 순간 판 자체가 뒤집힐 수 있었기 때문입니다.

차지호 의원실은 작년부터 보좌진과 함께 각국을 돌며 물밑 작업을 이어갔습니다. 낮에는 공식 일정을 소화하고, 밤에는 협상안을 다듬는 강행군이 반복됐습니다. 2박 6일로 압축된 최종 협상 기간 동안에는 사실상 잠을 포기한 채 테이블에 앉아 있었다고 합니다.

결과는 놀라웠습니다. UN 고위 관계자조차 "30년 일하며 이런 속도로 협의가 타결되는 건 처음 봤다"고 할 정도였습니다. 그도 그럴 것이, 한국의 전략은 절묘했습니다. 미·중 갈등 사이에서 어느 쪽에도 치우치지 않는 중립적 허브 국가로 한국을 포지셔닝한 것입니다. 제국주의 역사가 없고, 기술력은 세계 최고 수준이며, 글로벌 사우스(개발도상국)와의 신뢰도 높은 나라. 그 빈칸에 한국이 정확히 들어맞았습니다.

'착한 선진국' 전략, K-외교의 새 판을 짜다

차지호 의원이 그리는 한국의 역할은 단순한 기술 강국이 아닙니다. 그는 한국이 가진 독특한 역사적 맥락, 즉 식민지 경험은 있되 제국주의 가해 역사는 없다는 점이 외교적 자산이 될 수 있다고 봅니다.

그의 구상은 이렇습니다. 아프리카, 동남아시아, 중남미 등 글로벌 사우스 국가들의 의료·교육·금융 시스템을 AI 기술로 혁신해주는 파트너 국가로 한국이 나서는 것. 블랙록 같은 글로벌 자본과 UN의 공공 거버넌스를 연결하는 가교 역할을 한국이 맡는 것. 그 전략의 중심에 이번에 유치한 AI 글로벌 허브가 있습니다.

차지호 의원이 최종적으로 꿈꾸는 그림은 '아시아의 제네바'입니다. 한국 청년들이 UN 기구와 일하기 위해 스위스 제네바까지 갈 필요 없이, 서울에서 세계 무대를 주도하는 구조를 만들겠다는 것입니다.

차지호, 정리하면 이런 사람입니다

차지호 의원은 정치인 중에서도 보기 드문 유형입니다. 화려한 학벌이나 행정 경험이 아닌, 현장에서 실패하고 좌절하면서 스스로 방향을 바꿔온 사람이기 때문입니다.

• 국경없는의사회에서 구조적 한계를 느끼고
• 알파고를 보며 AI로 전공을 틀었고
• 교수직을 내려놓고 정치에 뛰어들었으며
• UN AI 허브 유치라는 가시적 성과를 만들어냈습니다

물론 아직 검증이 필요한 부분도 있습니다. 유치한 기구가 실제로 어떤 역할을 하게 될지, 글로벌 자본과의 협력이 구체적으로 어떻게 이행될지는 앞으로 지켜봐야 합니다. 하지만 적어도 지금까지의 행적만 놓고 보면, 차지호는 한국 정치에서 보기 드문 '비전형 인재'임은 분명합니다.

"의사로서 한계를 느껴 AI를 공부했고, 그 기술로 전 세계를 고치러 나섰다." 그 서사가 앞으로 어디까지 이어질지 주목됩니다.